滑舌が悪いのは吃音？｜3つの症状で見分ける・舌の位置は原因か

「滑舌が悪いだけ」なのか、それとも

言葉が思うように出ないとき、多くの人はまず「滑舌」という言葉で自分の状態を説明しようとします。そして、その言葉で説明しきれない感じが残ったときに、はじめて吃音という言葉にたどり着きます。

吃音は、次の3つのどれか1つ以上が見られる話し方として定義されています——音の繰り返し（連発。例：「か、か、からす」）、引き伸ばし（伸発。例：「かーーらす」）、そして言葉を出せずに間があいてしまうもの（難発、ブロック。例：「・・・・からす」）です。国立障害者リハビリテーションセンター研究所の資料は、こうした発話の滑らかさやリズミカルな流れを乱す話し方を吃音と定義する、と書いています。

ここで注意したいのは、この定義のどこにも「音が不明瞭」「聞き取りにくい」という条件が入っていないことです。つまり、はっきり発音できているかどうかと、言葉が滑らかに出るかどうかは、別々に見られています。学会の資料も、歌うときや2人で声を合わせるとき、独り言のときには一時的に流暢になる人が多いこと、調子の良い状態と悪い状態が数週間から数か月にわたって続く「波」があることを挙げています。場面や時期によってこれだけ変わるという点も、口の形や癖から説明しにくい特徴です。

「もっとはっきり話しなさい」と言われてきた

逆の入り口もあります。吃音があることは受け入れているけれど、自分の話し方が相手にどう届いているのかが気になる、という入り口です。周囲からの言葉は、たいてい「滑舌」の語彙でやって来ます。

就学前の吃音のある子ども19人の会話を実測した研究では、吃音らしい詰まりが多く出る子どもと、音の引き伸ばしが長い子どもほど、話す速さそのものが遅かったと報告されています。これは、どもっている最中だけの話ではなく、流暢に話しているところを測った速さの話です。同じ研究では、どもり1回あたりの平均の長さも測られていて、音や音節の繰り返しで約0.87秒、1音節の語をまるごと繰り返すもので約0.99秒でした。

そのうえで、どの音で引っかかるかには大きな個人差があります。母音で始まる語より子音で始まる語のほうがどもりやすいとされてきましたが、どの音が苦手かは人によって大きく違い、全員に当てはまる「言いにくい音の順位表」があるとは確かめられていません。だから専門家が状態をみるときも、一覧表に頼るより本人に「どの音が言いにくいか」を尋ねるのがよい、とされています。どもった子音の順位は人によって大きく変わる、という指摘は別の研究でも繰り返されています。いつも同じ行が不明瞭になるという形とは、ここが違います。

舌の位置や硬さを直せば、変わるのか

話しにくさの原因を口の中に探しに行くと、たいてい最初に見つかるのが舌です。位置が下がっている、動きが固い——自分の口の中を鏡で確かめて、思い当たる節を見つける人は少なくありません。

吃音のある子どもには、音を正しく作ること（構音）の遅れを併せ持つ子が多くいます。しかし、どもりが起きる場所と、間違えて発音される音とが結びつくという証拠は、これまで概ね得られていません。この総説は、そこから、吃音と発音の課題の両方がある子の訓練を組むときも、発音の課題が流暢さを乱す、あるいはその逆が起きるような状況にはならないはずだ、と述べています。

もう一つ、素朴な理解を正面から確かめた研究があります。2歳半から5歳の吃音のある子どもの親子の会話を書き起こし、これから言う言葉の音が難しいと、その手前の語でどもるのかを調べたものです。語の使用頻度・音の並びやすさ・似た語の多さ・品詞・文の長さ・文法の複雑さなど9つの要因を同時に考慮したうえで、次の語の音の難しさは、音や音節の繰り返しにも、語まるごとの繰り返しにも効きませんでした。原典は、少なくとも就学前の子どもについては、音の難しさは吃音のある発話をはっきりとは左右しない、と結論づけています。

代わりに効いていたものが一つだけありました。その文の長さです。その子自身の普段の平均より文が長くなるほど、文の最初の語が音・音節の繰り返しになる確率が上がりました。文法の複雑さは、あと一歩のところで有意な水準に届きませんでした。言い換えると、この研究で浮かび上がったのは「言いにくい音」ではなく「長い文を組み立てようとしている場面」でした。

では、口はまったく関係ないのか

ここまでを読むと、今度は逆に振れそうになります。「吃音は脳の問題だから、口や喉は関係ない」——ところが、口や喉を調べに行った人の記録を読むと、話はもう少し入り組んでいます。

発達性の吃音がある大人と、脳卒中などのあとに吃音が生じた大人に同じ文章を音読してもらい、どんな語で詰まったかを比べた研究があります。語が長いこと、語頭の音が子音であること、そして名詞・動詞など意味を担う語（内容語）であることの3つは、どちらのグループでも、詰まった語のほうに偏って当てはまっていました。一方で「文の書き出しの3語で詰まりやすい」という通説のほうは、どちらのグループでも確かめられませんでした。

ではなぜ子音や長い語なのか。著者らの説明はこうです。子音は母音と違って、口の中を閉じたり狭めたりして息の流れをさえぎる必要があり、声を出す音と出さない音を区別するために口と喉の筋肉を精密に合わせなければならない。長い語は、その動きの連なりがそれだけ長くなります。この運動の複雑さが、滑らかな発話が途切れる引き金になりやすいのではないか、というのが著者らの見方です。

著者らはさらに、脳の成り立ちがまったく違う2つのグループで同じ傾向が出たことを、これらの要因が言語処理の高い段階ではなく、話す動きを準備して実行する最後の段階に効いていることの表れだと解釈しています。ただし原典自身が、この結論は仮説であり今後の検証が必要だと断っています。なお、語の長さ・文中の位置・品詞・語頭の音は互いに重なり合っているため、どれがどれだけ効いているのかを切り分けるのは難しい、という注意も付いています。

つまり「吃音は口や舌の問題ではありません」と言い切ってしまうと、この側面が抜け落ちます。口の器官の使い方そのものを直す話ではないけれど、口と喉をどう動かすかという運動の複雑さは効いている——ここが、この話のいちばん細いところです。

舌小帯など、口の中の構造は関係するのか

口の中を疑っていくと、舌の位置や硬さの先に「構造そのもの」が出てきます。舌の裏側のヒダが短い舌小帯短縮症は、そのなかでもよく名前の挙がるものです。

先にお断りしておくと、この記事が参照した資料の中に、舌小帯の長さと吃音の関係を調べたものはありません。ですから、関係があるとも、無いとも、この記事は言えません。以下は、それとは別の「音を正しく作る力」についての話です。

音を正しく作る力（構音）は、吃音とまったく無縁というわけではありません。吃音が始まった直後の初回の発音検査の成績が低いことは、その後どもりが続きやすいことを予測するように見えた、と複数の研究が報告しています。総説がこの点を重く見ているのは、別々の大学が、別々の方法で、重なりのない子どもの集団を調べて、いずれも同じ向きの結果を出しているからです。

ただし同じ総説は、吃音のある子どもで相対的に低い傾向が見られるのは、発音の技能そのものよりむしろ音への気づきや、音を切り分けて操る力のほうだと報告する研究が複数ある、とも書いています。発音が下手だから続くという単純な話ではなく、音を頭の中で扱う力のほうに手がかりがありそうだ、という整理です。そしてこれは「続くかどうかの手がかり」の話であって、原因を特定した話でも、口の中を直せばよいという話でもありません。