吃音の人は頭が良い？｜俗説4つを検証・右脳左脳と前頭葉

「右脳型だから吃る」のか——脳の左右差が本当に示していること

「吃音の人は右脳型」という言い方を目にすることがあります。ただ、右脳型・左脳型という人の分け方は、ここで参照した研究のどれにも出てきません。出てくるのは「左右差」で、しかも向きが逆です。

いちばん分かりやすいのは、脳の領域どうしをつなぐ配線（白質）を調べた研究です。配線は強いほど働きが良いのが普通なので、もしその配線の弱さが吃音を起こしているなら「弱いほど症状が重い」、もし弱った側を不完全に穴埋めしている配線なら「強いほど症状が重い」になるはず——そう予測を立てて確かめたところ、左半球の配線はすべて前者、右半球の配線はすべて後者でした。原典はここから、左半球の発話のネットワークが働きにくいために右半球の対応する領域に頼らざるをえず、使うほど右の配線が太くなっているのだろうと解釈しています。「右が優れているから吃る」ではなく、「左が使いにくいぶん右に頼っている」という向きです。

右側の活動についても同じ読み方が続いています。脳の回路をまとめた2014年の総説は、右の前頭葉の下のほうにある領域（右前頭弁蓋）が、読む課題でも意味を判断する課題でも、吃音のある人が対照群より一貫して活動が高くなる唯一の領域だと紹介しています。この領域は、ことばを組み立てる働きに関わる左側の領域（ブローカ野）の右側の相同部分にあたります。そして、その活動の高さが症状の重さと逆向きの関係を示すことから、もともとの不具合ではなく肩代わり（代償）としての働きだろう、と解釈されています。同じ総説は、流暢に話すことを促す治療のあとに活動の高まりが全体に減って左優位に寄る一方、完全には元どおりにならず、再発する人とそうでない人を見分けられるかはまだ分かっていない、とも書いています。

ここで大事なのは、大人と子どもで見えるものが違うことです。2024年の総説は、大人では右半球の前頭・頭頂の領域とその奥にある部分に、発話に関わる活動と結合の高まりが見られ、左半球の対応する領域を上回るため、肩代わりの仕組みではないかという議論が長く続いていると述べています。子どもに同じ右側への偏りが見られないことがその見方を支える一方、近年の研究は、肩代わりと吃音そのものの現れが混ざっている可能性も示している、とも書かれています。米国 NIDCD のワークショップをまとめた総説も、右側の活動の高まりは当初は肩代わりと解釈されたが、近年はこの領域が担う行動の制御や葛藤の解決といった働きの面からも議論されている、としています。

つまり、右側に何かが起きていること自体は繰り返し報告されていますが、それが原因なのか、長年どもってきた結果なのかは、まだ決着していません。話す瞬間に脳で何が起きていると考えられているかは、別記事「吃音のメカニズム」にまとめています。

「前頭葉に原因がある」のか——名前が挙がる理由と、そこで止まること

前頭葉という言葉も、吃音の説明でよく出てきます。名前が挙がること自体は間違いではありません。ただ、挙がり方が思われているのとは違います。

2024年の総説は、脳の所見を並べる前に、こう前置きしています——画像で個人の脳を見ても明らかな異常は見つからず、大勢を比べる統計でしか微細な差は見えない。そのうえで、子どもも大人も、発話の運動を計画し制御する前頭の領域、感覚と運動をまとめる頭頂・側頭の領域、動きの学習や開始とタイミングに関わる大脳基底核・視床・小脳、そして報酬と情動の調節に関わる領域に、定型とは異なる構造と働きのパターンを示す、と列挙しています。前頭葉は、この長いリストの一項目です。

前頭葉の名前が挙がるもう一つの経路は、実行機能です。全米の調査データを使った研究は、やることを決めて、余計なものを抑えて、注意を切り替える働きが、前頭葉の前のほう（前頭前野）と大脳基底核を中心とする広い回路に支えられていること、そしてこの同じ領域が吃音でも定型と異なると報告されていることを並べています。さらに同じ箇所は、吃音の発症がおおむね3歳前後という実行機能の急成長の時期に重なるため、その発達を遅らせたり頭打ちにしたりするかもしれない、と論じています。米国 NIDCD の総説も、実行機能と注意が主に前頭前野に支えられ、就学前の時期に急速に発達すること、そしてそれがほとんどの子で吃音が始まる時期と重なることを指摘したうえで、吃音のある子とない子の差についての報告は研究間で一致していないと明記しています。

ここから先が、この記事でいちばん伝えたいところです。「◯◯だから吃る」という一つの理由は、研究の側から見ても立っていません。就学前の子どもと親の会話を書き起こして解析した研究は、「次に言う言葉が発音しにくいからどもる」という説を直接確かめ、次の語の音の難しさは、音の繰り返しにも語まるごとの繰り返しにも効かなかったと報告しています。効いたのは文の長さだけで、その子自身の平均より文が長くなるほど、文の最初の語が繰り返しになりやすくなりました。そして原典は、音や言語や語彙の要因を全部合わせても、どもりが起きるかどうかのばらつきのうち説明できたのは2割から3割にとどまったと、正直に書いています。

「吃音のある子は言語の発達や気質が違う」という話も、確かめ方によっては出てきません。280万人分の電子カルテをふるいにかけた研究は、そうした違いを示す研究が数多くあるにもかかわらず、カルテからは言語の発達・気質・情動に関わる項目が有意に多くならなかったと報告し、平均としては差があっても医学的な診断の水準には届かないか、吃音と同じように記録に残りにくいのだろう、と考察しています。平均として測れる差と、一人ひとりに見える違いは、別のものだということです。

脳の側でも、一点に絞る試みはうまくいっていません。報告される異常の場所が研究ごとにばらばらであること自体が、吃音が特定の領域や経路の障害ではなく系全体の問題であることを示している、と大脳基底核を軸にした論文は述べています。米国 NIDCD の総説も、吃音は脳の一か所に閉じた状態ではなく、発話に関わる複数のネットワークにまたがる多面的な神経の状態だと書いています。

どこに相談できる？——受診科と相談先の目安

「頭のせいだろうか」と一人で考え続けるより、話せる相手を持つほうが早いことがあります。相談先は年齢によって変わります。

• 子どもの場合は、小児を扱う言語聴覚士（ST）か、ことばの教室の教員へ。学会の解説は、楽に話しやすくなるように周囲の環境を整える方法、直接発話に働きかける方法、吃音のことを理解する方法など、年齢や状態に合わせた指導があるとして、この2つを相談先に挙げています。
• 中高生・大学生は、学校への配慮の相談と、学生相談室。本人が望む場合には、発表や音読といった苦手な場面への配慮や支援を学校に求めることが大切だとされています。大学生では、就職活動の負担が大きいときに学生相談室のカウンセラーに相談することが有効とされています。
• 社会人は、上司や同僚への相談。吃音について相談することで、職場の配置や電話業務などで配慮を得られることがあるとされています。
• 本人が治療を希望する場合は、言語聴覚士による発話訓練という選択肢があります。発話訓練だけで症状が改善しない場合や、吃音に対する不安が強い場合は、カウンセリングや心理療法が役立つこともあるとされています。
• 同じ経験のある人に会いたいときは、自助団体。1965年に発足した「言友会」が国内で最も歴史が古く、近年は若者を対象とした団体や、女性の集いを開催する団体もあります。ほかの吃音のある人と出会うことが、吃音を否定的に捉えることが減るといった心理的な変化のきっかけになることもあるとされています。

見通しについても、公的な資料の書き方はおおむね一致しています。発達障害教育推進センターの解説は、幼児・児童期に出始めるタイプ（発達性吃音）がほとんどで、大半は自然に症状が消えたり軽くなったりするが、青年・成人期まで続く人もいる、と書いています。また学会の解説は、調子の良い状態・悪い状態が数週間から数か月にわたって続く人も多く、この変動を「波」と呼ぶとしています。今日うまく話せなかったことが、そのまま数か月後の状態を表しているわけではありません。

ここに挙げたのは相談先の一般的な目安で、特定の資料が「受診の目安」として定めた基準ではありません。話しにくさで困っている、避けている場面が増えてきた、というときは、当てはまる条件を探さずに相談して構いません。